Ensenada, Baja California, México, 14 de julio de 2017. El primer crucero que el CICESE realiza junto con la NASA concluyó el 2 de julio, luego de 10 días en que el equipo científico hiciera mediciones para comparar y validar los procesos oceanográficos que encontraron a su paso (dos remolinos ciclónicos superficiales, un remolino subsuperficial, una surgencia costera y una contracorriente intensa ) con las imágenes satelitales que proporcionó la agencia espacial, así como aportar información de lo que sucede en esta porción de la Corriente de California para validar, con datos in situ, el modelo de circulación global que elabora esa agencia.

El crucero marcó varios hitos en cuestiones oceanográficas: es la primera vez que un crucero mexicano recibe casi a diario información satelital de la NASA; pudieron entender prácticamente en tiempo real la relación entre la circulación (corrientes y remolinos) y la distribución de organismos zooplanctónicos, y lograron comprobar que las costas frente a Baja California son más ricas en procesos de mesoescala de lo que se creía para esta época del año.

El Dr. José Gómez Valdés, investigador del Departamento de Oceanografía Física del CICESE, es el primer científico de este centro que realiza una estancia en el Jet Propulsion Laboratory  (JPL) de la NASA, en Pasadena, California. Fungió como jefe científico de la campaña oceanográfica llamada CICESE-JPL/NASA, que se realizó del 23 de junio al 2 de julio en aguas al oeste de la península de Baja California, a bordo del Buque Oceanográfico Alpha Helix, propiedad del CICESE.

Su estancia en el JPL

Pero antes de abordar el barco, es necesario entender el trabajo que ha estado desarrollando este año en el JPL, a donde fue invitado por los investigadores Jorge Vázquez y Dimitris Menemenlis, de la División de Ciencias de la Tierra de esa institución. El primero trabaja con información satelital, y el segundo desarrollando un modelo numérico de circulación global.

Su investigación ahí tiene dos vertientes: La primera es comparar y validar datos oceanográficos de la Corriente de California con las imágenes satelitales que genera la NASA (las del grupo del Dr. Jorge Vázquez) para conocer qué tan bien los satélites reproducen las temperaturas y salinidades en la superficie del mar.

En particular, indicó, este va a ser uno de los primeros trabajos en que se comparan datos observados en el sitio (con embarcaciones oceanográficas), y datos satelitales de temperatura y salinidad tomados con el satélite Soil Moisture Active/Passive (SMAP) en la región que abarcan los programas IMECOCAL y CalCOFI (de Bahía Magdalena, al sur de la península de Baja California, a la parte central de California, y de la costa a mar adentro).

“También estamos estudiando dos fenómenos en particular: uno que se conoció como 'the Blob', la alberca de agua caliente que sucedió en el Pacífico del noreste de 2014 a 2016, y el fenómeno de surgencias que se presenta en las costas en los estados de California y Baja California”.

Esta validación de las lecturas satelitales a partir de datos colectados in situ abarca solamente la capa superficial del océano, e involucra también temperatura y salinidad.

La segunda vertiente de su estudio tiene que ver con el modelo global de circulación del Dr. Menemenlis que, todos lo reconocen, es el estado del arte en cuanto a modelación de la circulación general de los océanos, el de más alta resolución. “Hemos pedido al investigador líder que nos proporcione salidas del modelo de la región IMECOCAL para estudiar los procesos en esta región”.

Nuevamente, la intención es validar las predicciones del modelo con los datos que se obtienen in situ con los equipos de medición que lleva el B/O Alpha Helix. Y a la inversa: complementar el modelo con la información de los fenómenos que pudieran encontrar durante el crucero.

El crucero

El Dr. José Gómez dijo que es la primera vez que un crucero mexicano está recibiendo información casi diaria, satelital, de la NASA, y esto fue muy importante para la toma de decisiones.

En los 10 días de travesía, la NASA detectó dos remolinos ciclónicos y surgencias costeras frente a Punta Baja y Punta Canoas. Además, con la instrumentación a bordo hallaron una fuerte contracorriente al sur, por Bahía de Vizcaíno, y un remolino subsuperficial frente a San Quintín.

Respecto al significado de tener esta información, comentó: “En este crucero estuve observando todos los días los resultados de las mediciones oceanográficas que estábamos haciendo. Pero aparte llevábamos dos especialistas en zooplancton y pudimos hacer relaciones entre las corrientes, los remolinos y la distribución de organismos zooplanctónicos.

“Por ejemplo, analizando las colectas de las redes de zooplancton y lo que veíamos en las imágenes de nuestros instrumentos, nos dimos cuenta que frente a Ensenada, fuera de la costa, había organismos que son propios de la Bahía de Vizcaíno, entre ellos langostilla. Y nos preguntamos ¿de dónde vino esa langostilla? Tan lejos y en mar abierto. Analizando la información oceanográfica nos dimos cuenta que primero los acarreó una contracorriente, y luego un remolino los llevó hacia afuera. Podemos decir que las corrientes transportan a los organismos, los atrapan los remolinos de mesoscala y estos los redistribuyen de tal forma que están casi en toda el área. Esa fue una de las aplicaciones”.

Otra aplicación importante que mencionó José Gómez tiene que ver con la navegación. “Le platiqué al capitán esto que te estoy informando aquí, y me dijo ‘voy a apuntar (el barco) a la corriente que dice usted que va para el norte, para irme con ella. Luego voy a agarrar un remolino para aprovechar otro aventón y llegar más pronto a Ensenada’. Y por primera vez nuestro buque oceanográfico levantó 10 nudos de velocidad. Se vino con las corrientes que nosotros detectamos, y por el lado oportuno del remolino”. ¿Resultado? Llegaron un día antes de lo previsto.

Ahora, el Dr. Gómez Valdés regresará a su cubículo en el JPL cargado de datos. “Vamos a juntar toda la información satelital que tenemos y vamos a procesarla. Platicaremos con el modelador para que nos de su porción de datos y vamos a estudiar más este asunto”.

Para más información, visite: http://bit.ly/2tblD86